Când Kema Ward-Hopper și logodnicul ei de atunci, Nicholas Hopper, ambii din SUA, au decis să se căsătorească în Costa Rica, nu își imaginau că se vor muta acolo câțiva ani mai târziu. Dar o serie de evenimente devastatoare i-au condus pe ei și pe fiica lor Aaralyn, acum în vârstă de 15 ani, spre o nouă viață în „zona albastră” a țării din America Centrală, una dintre regiunile lumii în care oamenii trăiesc mult și sunt sănătoși. Kema a fost diagnosticată cu cancer la sân cu câteva luni înainte de nunta lor din 2016. „Începusem tratamentul... Dacă vezi imagini de la nunta mea, nu aveam păr și nu arătam prea bine. Eram bolnavă”, a povestit ea pentru CNN Travel. Cu toate că nu se simțise bine înainte de a pleca spre Costa Rica pentru ziua cea mare, Kema a observat că îi crescuse nivelul de energie în perioada în care s-a aflat acolo. „M-am simțit cel mai bine de când fusesem diagnosticată. Apoi ne-am întors și m-am simțit din nou rău. Acesta a fost primul semn că era ceva special în Costa Rica”, a spus femeia. După nuntă a avut două intervenții chirurgicale, timp în care familia stabilită în Houston, Texas, încerca să-și revină la normal. Dar după puțin timp au suferit o nouă lovitură majoră, când casa lor a fost distrusă de un uragan, în august 2017. „Am fost operată și apoi uraganul a lovit în Houston. Așa am ajuns să ne pierdem casa. Ni s-au întâmplat o mulțime de lucruri rele”, a mai spus femeia. După ce s-au chinuit să-și găsească o casă nouă, cei doi soți și-au dat seama că nu se mai simțeau legați de Houston și au decis să facă o schimbare. „Soțul meu a venit cu ideea să plecăm din țară”, a povestit Kema. Inițial aveau în vizor patru posibile destinații: Ghana, Suedia, Mexic și, desigur, Costa Rica. Au ales, în final, Costa Rica, pentru că au fost impresionați de sistemul de sănătate și de educație din țară, precum și de protecția mediului, Costa Rica fiind prima țară tropicală care a inversat defrișarea. „De când am plecat de acolo din luna de miere, am simțit că vrem să ne întoarcem acolo. Există o energie deosebită în Costa Rica”, a spus ea. Costa Rica este la mai puțin de patru ore de zbor de Houston, iar acesta a fost un motiv în plus pentru a alege această destinație. Spune că în cazul în care ar fi făcut o altă alegere pregătirile ar fi durat mai mult. În 2018, la aproximativ opt luni după ce au decis să se mute în Costa Rica, cei doi soți au ajuns în Pueblo Nuevo, o localitate din Peninsula Nicoya, una dintre zonele albastre ale lumii, alături de Loma Linda din California, Sardinia din Italia, Okinawa din Japonia și Ikaria din Grecia. „Eu și soțul meu am ajuns primii aici și am stat primele șase săptămâni fără fiica noastră”, a spus Kema, explicând că au avut nevoie de timp ca să închirieze casă și să semneze actele necesare. Între timp, s-au bucurat de o a doua lună de miere. Și-au petrecut timpul îngrijindu-și grădina, întâlnindu-se cu localnicii și obișnuindu-se cu noul peisaj. „A fost o aventură. Amintirile din acea perioadă sunt foarte plăcute. Când ne-am întors cu fiica noastră, era sezonul ploios și a urmat o altă aventură”, a mai spus ea. Întrucât intraseră în Costa Rica cu vize turistice, li s-a permis să rămână în țară doar 90 de zile, așa că o perioadă se întorceau în mod regulat în SUA pentru a-și reînnoi vizele. Kema vorbea deja spaniola, ceea ce a ajutat familia să facă tranziția mai rapidă. „Nu știu dacă am fi obținut unele dintre ofertele pe care le-am obținut dacă nu am fi avut capacitatea de a comunica”, spune ea, adăugând că soțul ei, care conduce o afacere de logistică, a învățat între timp și el limba spaniolă. Pe măsură ce familia se instala în Costa Rica, Kema era deosebit de impresionată de sentimentul puternic al comunității din țară. „Am avut o idee despre ceea ce credeam că este comunitatea, dar aceasta a fost complet schimbată când am ajuns aici și am văzut ce înseamnă cu adevărat o comunitate”, spune ea. „Localnicii ne-au ajutat, indiferent dacă ne cunoșteau sau nu... A fost uimitor. Comunitatea s-a îngrijit cu adevărat de noi”. Aaralyn, fiica lor, s-a adaptat foarte repede și i-a plăcut să petreacă practic toată ziua pe plajă și să facă drumeții. „Eu și soțul meu am simțit amândoi că a reușit să aibă o copilărie așa cum am avut-o noi în anii 80 și 90”, spune ea. „E incredibil să poți să ieși afară și să te joci fără să fii urmărit în permanență de părinți”, a povestit Kema. De asemenea, toți trei s-au simțit mai energici, lucru pe care Kema îl pune pe seama accesului facil la fructe și legume proaspete, netratate, la alimente integrale și la aer curat. „Cred că beneficiile pentru sănătate ale zonei albastre apar pe parcurs, dar am observat că ne simțim mai bine când suntem aici”, a remarcat ea. În august 2019, Kema a aflat că este însărcinată cu al doilea copil, deși nu credea că acest lucru se va mai întâmpla vreodată. Când pandemia de Covid-19 a lovit toată lumea în 2020, familia a primit acordul de a rămâne în Costa Rica cu vizele turistice, pe perioadă nedetermită. Kema l-a născut pe fiul lor, Nicolai, în casa lor din Pueblo Nuevo, în aprilie 2020. Chiar dacă familia din SUA nu a putut să-i fie alături din cauza restricțiilor, Kema spune că nașterea în Costa Rica s-a dovedit a fi o experiență minunată. Din păcate, sora ei a murit subit câteva luni mai târziu, iar din cauza restricțiilor și a faptului că Nicolai s-a născut în Costa Rica, nu au putut să meargă în SUA ca să fie alături de familie. „Acesta a fost un moment foarte greu din viața noastră, dar comunitatea locală s-a adunat în jurul nostru și ne-am simțit iubiți și ajutați. Acesta este genul de comunitate în care trăim”, a spus ea. Între timp, familia s-a mutat într-o casă mai mare din Nicoya și este decisă să mai rămână în Costa Rica. Pentru Kema, unul dintre cele mai pozitive aspecte ale stilului de viață din Costa Rica este modul în care copiii sunt implicați în aproape fiecare aspect al vieții de zi cu zi. „Ei își iubesc copiii. Este o națiune foarte orientată spre familie. Familiile cu siguranță sunt pe primul loc”, spune Kema. Femeia, care s-a vindecat de cancer de câțiva ani, s-a adaptat la un stil de viață cu un ritm mai lent și a învățat să fie mai relaxată. „În SUA, totul este super rapid”, spune ea, subliniind că a trebuit să învețe să înceteze să-și mai ceară scuze de fiecare dată când întârzie câteva minute. Speranța medie de viață în Nicoya este de aproximativ 85 de ani, iar în regiune trăiesc mulți centenari. „Sunt încântați să vorbesc cu ei”, spune Kema, remarcând că este impresionată să vadă modul în care familiile locale au grijă una de cealaltă, iar bătrânii au grijă de tineri și invers. „Vârstnicii iar parte la îngrijirea nepoților și strănepoților, pentru că sunt într-o formă foarte bună”, spune ea. „Și sunt așa pentru că sunt oameni harnici, merg mult și se ocupă de multe lucruri și mănâncă foarte bine. Cred că toate aceste lucruri contribuie la viața lor lungă”, a mai spus femeia. „Ei nu încearcă să îndepărteze natura pentru a putea exista, există împreună cu natura. Cel puțin acolo unde locuim”, a mai povestit ea. În timp ce Kema spune că există beneficii incredibile în a trăi în Costa Rica, acest lucru nu este neapărat mai accesibil decât în SUA: „Costa Rica este cea mai scumpă țară din America Latină. Dar cred că asta depinde și de felul în care vrei să trăiești”. Costul vieții în zonele țării în care există mulți expați este comparabil cu cel din SUA, apreciază ea. „Acolo unde trăim, ar fi mult mai scump dacă am avea aceeași calitate a vieții ca în Houston. Deci, pentru noi, este mai accesibil, dar devine tot mai scump pe măsură ce mai mulți oameni se mută în Costa Rica. Dar există încă locuri în care poți să mergi și să trăiești mai ieftin. Însă nu sunt cele mai populare locuri”, a mai explicat ea. După câțiva ani de Costa Rica, Kema este încă la fel de uimită de natura sa incredibilă și este recunoscătoare pentru ceea ce vede în fiecare zi. Kema, soțul ei și fiica lor au devenit rezidenți permanenți în Costa Rica după nașterea lui Nicolai, care este cetățean costarican. Deși nu doresc să se întoarcă în SUA, lui Kema îi lipsesc prietenii și familia, iar uneori tânjește după o iarnă tradițională din SUA. „Când vine Crăciunul, mi-ar plăcea să-mi pun șosete și un hanorac mare și să mă retrag într-un loc confortabil, cu o cană de ciocolată caldă, în timp ce afară este frig. Însă nu se poate întâmpla asta aici, pentru că este foarte cald de Crăciun”, spune ea. Familia nu intenționează să rămână în Costa Rica în permanență. „Cred că Costa Rica va fi baza noastră, dar avem planuri de a călători și în alte părți ale lumii”, adaugă Kema, explicând că se gândesc să petreacă perioade de timp și în Columbia și Brazilia.