Cristina Bălan, inginer Tesla devenit avertizor de integritate, care s-a luptat cu Elon Musk și compania sa prin tribunale timp de un deceniu, a declarat pentru BBC News că încă își dorește scuze publice. Inginerul Cristina Bălan a fost cândva o stea în ascensiune la Tesla în SUA, inițialele sale fiind gravate pe bateriile din interiorul fiecărui automobil electric Model S. Dar, după ce a ridicat o problemă de siguranță cu privire la un defect de proiectare care putea afecta frânarea mașinilor în 2014, ea susține că managementul a devenit ostil iar apoi și-a pierdut locul de muncă. Ea a câștigat un proces privind concedierea abuzivă, dar ulterior a fost acuzată public de Tesla că a folosit resursele companiei pentru un „proiect secret” - acuzații care echivalează cu o deturnare de fonduri, ceea ce constituie o infracțiune, conform legislației americane. Bălan a negat constant acuzațiile și a inițiat acțiuni în justiție, dar, după ani de zile, încă așteaptă ca cazul ei să fie audiat pe deplin într-o instanță publică din California. Tesla nu a răspuns la solicitările de comentarii transmise de BBC News. Firma nu a oferit niciodată alte detalii despre acuzația lansată. Cristina Bălan spune că este hotărâtă să își dovedească nevinovăția de dragul fiului ei: „Sunt eroina lui”, spune ea. „Sunt mămica care face avioane și mașini”. Și nu vrea ca el să crească crezând că mama lui a fost o hoață. Spre finalul convorbirii prin Zoom cu BBC, Cristina Bălan și-a scos peruca și a declarat, cu lacrimi în ochi, că tocmai terminase tratamentul pentru cancer la sân. „Vreau să-mi reabilitez numele. Mi-aș dori ca Elon Musk să aibă decența de a-și cere scuze” este mesajul ei către șeful miliardar al companiei. Iar ea spune că, deși în prezent se află în remisie după cancerul la sân diagnosticat în stadiul 3B, cea mai mare îngrijorare este că s-ar putea să nu trăiască pentru a vedea ultima zi în instanță. Bălan a împărtășit cu BBC News diverse comunicări între ea și Tesla din perioada în care a lucrat acolo. Ea a avut un început bun: își amintește că a discutat cu Musk la coada de la masa de prânz de la cantina personalului și spune că era fericită și avea succes - trăindu-și visul, după ce a crescut în România cu o pasiune de o viață pentru mașini. „Totul a luat-o razna când mi-am dat seama că ascundeau unele probleme critice de siguranță”, susține ea. Bălan era îngrijorată de faptul că covoarele se încovoiau sub unele pedale - un defect de proiectare simplu, dar potențial letal - și a spus că clienții s-au plâns. „Dacă nu poți apăsa frâna, altcineva, în afara unei Tesla, poate fi rănit”, spune ea. „Trebuia doar să spună: «Ne dăm seama că covoarele sunt proaste - scoateți-le din mașini»”. Dar managerii i-au respins îngrijorările femeii și au devenit ostili, susține Bălan. Așa că ea i-a trimis un e-mail lui Musk, care i-a încurajat direct pe angajați să vină personal la el cu orice îngrijorare care ar putea afecta reputația Tesla. „I-am trimis două e-mailuri”, spune Cristina Bălan. „I-am trimis unul înainte de a pleca (de la Tesla), spunându-i că suntem cu toții amenințați. Mă gândeam în mintea mea: «El încă vrea să facă ceea ce este bine pentru Tesla».” Dar a eșuat, și ulterior și-a pierdut locul de muncă. BBC News a înaintat acuzațiile ei către Tesla, dar nu a primit niciun răspuns. Pe site-ul web al companiei se precizează: „Siguranța este cea mai importantă parte a fiecărei Tesla. Ne proiectăm vehiculele pentru a depăși standardele de siguranță”. Un alt avertizor de la Tesla, Lukasz Krupski, a afirmat că a avut o experiență similară, fără legătură cu aceasta, după ce i-a trimis un e-mail lui Elon Musk cu privire la preocupările legate de condițiile de muncă de la sediul Tesla din Norvegia. Iar Cristina Bălan spune că și alți angajați Tesla s-ar putea să se teamă „să vorbească”. Cazul ei va fi audiat în cele din urmă la o curte de apel din California. Este singura ei șansă de răzbunare profesională, crede Bălan. „Nu vreau să renunț la cariera mea”, spune ea. „Și știu că, dacă nu câștig acest proces, nu contează cât de bună sunt. Toată lumea se va uita la ce spune Tesla despre (mine), așa că cariera mea se termină. Nu vreau asta”. Stilul de conducere al lui Musk este cunoscut ca fiind neconvențional - dar unii dintre cei care au lucrat pentru el spun că obține rezultate. Dolly Singh, care a lucrat la SpaceX pentru miliardar între 2008 și 2013, a declarat anterior pentru BBC News că acesta a fost un „lider incredibil”. „Dacă nu ar fi fost așa, el nu ar fi realizat lucrurile pe care le realizează”, a spus ea, în 2022. „Da, este epuizant să lucrezi pentru Elon. Dar cred că este un teren de încercare ca nimic altceva”. Avocatul american Gordon Schnell, de la firma Constantine Cannon, spune că un număr din ce în ce mai mare de lucrători din sectorul tehnologic devin avertizori de integritate. Miza este atât de mare deoarece produsele tehnologice au „un impact atât de mare asupra lumii”, spune el. „Ne afectează cu adevărat pe toți”, mai precizează acesta. Dar sfatul lui Schnell, care este specializat în reprezentarea avertizorilor de integritate, este de a explora toate opțiunile posibile înainte de a face publice orice reclamații. „Există atât de multe canale protejate în atât de multe industrii diferite pe care un denunțător le poate urma, prin care poate transmite preocupările confidențiale către agențiile guvernamentale adecvate, care sunt cele mai potrivite pentru a aborda aceste preocupări”, spune el.