Seara începe o cursă pe viață și pe moarte între operatorii de drone de ambele părți ale liniei frontului din Ucraina. Unitatea de drone „Cod 9.2”, din Brigada 92 de Asalt, se mută într-o nouă poziție de unde urmează să conducă o misiune rară și cu mare potențial: lansarea de drone Vampir înspre teritoriul Rusiei care vor împrăștia mine peste drumurile principale folosite de trupele inamice, relatează CNN. O antenă Starlink, o antenă de drone cu rază de acțiune mai lungă, zeci de acumulatoare și două drone Vampir de tip „quadcopter” - mini-elicoptere propulsate de patru rotoare - sunt gata de lansare în doar 30 de minute. Misiunea poate începe doar după lăsarea întunericului - pe timp de zi, ucrainenii ar fi ținte sigure pentru rușii care operează propriile lor drone de recunoaștere. Imediat ce operatorii ucraineni, Andrei și Artem, pleacă din buncăr, un sunet amenințător îi face să se întoarcă rapid în adăpost. „Șșșșș. Orlan”, avertizează Andrei. Singurul mod în care poți rămâne nevăzut, când pe deasupra ta zboară o dronă Orlan, este să te ascunzi. Și să aștepți să plece fără să faci vreun zgomot. „Vor zbura toată noaptea.” Orlan este o dronă rusească de recunoaștere cu camere termale care îi permit să „vadă” în întuneric. Orizontul este plin de flash-uri de lumină; sunt explozii la distanță. Undeva în depărtare se află și orașul rusesc Belgorod, care a ajuns o țintă lovită des în bombardamentele ucrainene. Președintele rus Vladimir Putin a spus că noua ofensivă asupra Harkovului este menită parțial să creeze o zonă tampon la granița cu Ucraina pentru a proteja populația de pe teritoriul rus; însă, siguranța lor nu a fost niciodată pusă în pericol înainte ca Putin să invadeze Ucraina. După luni de zile de bătălii crâncene în jurul orașului Bahmut, soldaților ucraineni din unitatea Cod 9.2 le este greu să se adapteze la noile condiții de luptă: câmpii deschise și multă liniște. „Nu știi dacă vei fi lovit sau nu”, spune Artem. Spre deosebire de apărarea eșuată a Bahmutului, aici, la câțiva kilometri de granița cu Rusia, „grupuri de recunoaștere pot intra și pot ajunge oriunde”. Ucrainenii glumesc că s-ar putea trezi dintr-o dată cu un soldat rus stând lângă ei. Artem și Andrei se grăbesc să atașeze minele la drone, folosind doar lumini roșii. Dintr-o dată, se aude un sunet ascuțit. „Fugi”, spune Andrei, și cu toții se ascund într-un buncăr din apropiere. Odată depistate, tranșele ar putea deveni următoarea țintă pentru atacurile aeriene sau de artilerie lansate pe tot timpul nopții. Șansa de a scăpa teferi dintr-o astfel de situație ar fi foarte mică: echipa operatorilor ucraineni de drone nu are niciun vehicul de transport și ar trebui să fugă pe jos, ceea ce este foarte periculos, când dronele rusești caută în continuu ținte noi. Câteva minute trec. Se văd lumini pe un alt câmp din apropiere. Luptele continuă și în alte locuri. După două întreruperi și respirând cu greu, după ce au fost nevoiți să fugă în adăpost, dronele ucrainenilor sunt gata de lansare. Înapoi în buncăr, pilotul Sașa poate vedea imaginile surprinse de camerele pentru vedere nocturnă cu care sunt echipate dronele Vampir. „Acum, suntem deja în Rusia.” „Ți-ai luat pașaportul?” glumește Artem. „Eu pot să merg fără viză”, răspunde Sașa. Comedia era cândva specialitatea celui de-al treilea membru al echipei; înainte de declanșarea războiului, Andrei era un comediant care a lucrat pentru o scurtă vreme cu însuși Volodimir Zelenski - cu mult înainte să devină politician și președinte - la emisiunea lui de comedie. „Sincer, avea una dintre cele mai bune dispoziții dintre toți oamenii pe care i-am întâlnit. Cea mai puternică energie. Este mereu interesant cu el. Am petrecut mult timp împreună, unu la unu”, povestește Andrei. Dronele zboară tot mai adânc pe teritoriul rus și apoi mesajele de avertizare încep să sune - sistemele de bruiaj a semnalului GPS au fost activate. Sașa se teme că vor pierde controlul asupra dronei. Livestream-ul se întrerupe. Câteva minute mai târziu, legătura este restabilită: drona a continuat să zboare pe traseul stabilit și și-a îndeplinit misiunea. Drona a aruncat două pachete. Ziua următoare, minele împrăștiate de ucraineni pe teritoriul rus au făcut primele victime: un vehicul blindat și o mașină fără blindaj. Când drona s-a întors în Ucraina, echipa se confrunta cu două probleme: sistemul GPS părea avariat, după ce drona s-a prăbușit pe câmp. Mai important, însă, este că o dronă Orlan pare să fi urmărit drona pe drumul de întoarcere, probabil, în căutarea locului de unde a fost lansată. Ucrainenii rămân în adăpost și așteaptă ca pericolul să treacă. Obuzele zboară pe deasupra buncărului și lovesc în apropiere. Unitatea Cod 9.2 a reușit să recupereze drona și să își continue misiunile; ei spun că dețin recordul pentru cele mai multe zboruri cu drone Vampir într-o singură noapte: 24. Ținta lor este acum însăși Rusia: un semn important că guvernul de la Kiev vrea să extindă conflictul pe teritoriul Moscovei.